Dans son ouvrage paru en 1878, Histoire de la Xaintrie, M. Saint-Bonnet historien définit la Xaintrie en ces termes : "A l'extrémité sud-est du département de la Corrèze, trois cantons contigus : une petite partie du canton d'Argentat, Mercoeur, Saint-Privat, qu'on désigne assez souvent sous le nom collectif de Xaintrie parce qu'ils sont ceints par trois rivières : la Cère qui sépare Mercoeur du Cantal et du Lot, la Dordogne et la Maronne".
Situé aux confins du Massif central, le plateau de la Xaintrie demeure une région préservée et sauvage, un plateau granitique avec des gorges profondes. Boisée et agricole, elle connaît un climat montagnard, elle offre un paysage spécifique et authentique avec ses maisons et églises aux toits de lauze, ses nombreux troupeaux de vaches Salers qui donnent à cette région une AOC surprenante, celle du Cantal comme en témoigne la fromagerie de Rilhac-Xaintrie qui approvisionne les meilleures tables du pays.
Dans le cadre de notre association, cette région est surtout celle de Jean-Augustin Pénières, homme politique, né à St-Julien-aux-Bois en 1766 et mort à Saint-Augustine en Floride en 1821. Il connut un destin hors norme dans une période troublée de l'histoire nationale entre la France et l'Amérique : élu six fois député de la Corrèze, mais aussi industriel de la verrerie dans sa propriété de l'Abbaye de la Valette, émigré - après son bannissement en tant que régicide - aux Etats-Unis d'Amérique, républicain et bonapartiste, il est à l'origine de la Colonie de la Vigne et de l'Olivier à Démopolis (Alabama). Il s'occupera ensuite des affaires indiennes séminoles en Floride où il mourut de la fièvre jaune (voir article paru sur www.aqaf.fr).
Ce samedi 6 septembre 2025, nous embarquons une douzaine d'adhérents AQAF pour la balade découverte annuelle des lieux de mémoire, par une belle journée ensoleillée. Partis de Tudeils (près de Beaulieu-sur-Dordogne), nous longeons la rive droite de la Dordogne jusqu'à Argentat, autrefois port fluvial des gabariers avant la construction des barrages dans les années 1950.
Passés Argentat, notre parcours s'élève sur le plateau de la Xaintrie, pays de forêts et de vastes prairies jusqu'à St-Julien-aux-Bois, la commune de Pénières qui le vit naître le 4 mai 1766 et le connut en tant que maire. Cette commune possède un remarquable patrimoine de maisons anciennes en granit doré avec d'imposants toits de lauze que nous découvrons de plus près au cours de la visite de la maison natale de Pénières, restée presque dans l'état entourée d'un vaste parc d'arbres centenaires.
La visite se poursuit par une pause gourmande à la fromagerie Duroux de Rilhac-Xaintrie, à l'ombre de son imposant château récemment restauré et ouvert à la visite.
La prochaine étape sera le village d'Auriac (Corrèze) d'où nous pouvons admirer au lieu dit des "Monts", la chaîne des puys du Cantal à l'horizon bien dégagé. Cette commune dotée d'une église tour avec son imposant clocher qui renferme des éléments d'architecture de l'abbaye de la Valette, sauvés des eaux avant la mise en eau du barrage du Chastang en 1952 : une crosse abbatiale de 3,5 mètres, un escalier en bois massif ... ainsi qu'un des portails de l'abbaye situé dans le parc de la mairie.
Le déjeuner est pris à Soursac avant de rejoindre les gorges profondes de la Dordogne par une route étroite et sinueuse jusqu'à Spontour, haut lieu de la batellerie où nous embarquerons sur une gabare, voie navigable et périlleuse de la haute Dordogne. Autrefois, en fonction du débit de la rivière, deux périodes propices pour les "eaux marchandes" - le printemps avec la fonte des neiges des monts d'Auvergne ou celle des pluies à l'automne, pour charrier, de Spontour à Libourne, toutes les richesses du pays : bois fendus pour faire des tonneaux et piquets de vignes, châtaignes, cuirs, fromages, charbons etc. A Spontour où tous les hommes étaient pêcheurs, gabariers et aussi constructeurs de bateaux, le village comptait pas moins de 20 talhers (1) pour une production de 300 à 350 gabares par an, des embarcations solides mais éphémères appelées "argentats" car leur bois était récupéré à destination.
Cette navigation nous plonge dans ce passé des gabariers, dans un cadre sauvage resté exceptionnel, il n'est pas rare d'observer des chamois sur les rochers escarpés et menaçants qui bordent les malpas. A la confluence de la Luzège et la Dordogne, quelques vestiges de l'abbaye de la Valette nous rappellent le destin de Pénières, éphémère propriétaire d'une verrerie sur ce site qui comptait à l'époque 2 talhers (1). Notre guide local, Henri Pigeyres, a retrouvé quelques débris du verre produit sur ce lieu.
En fin de journée, nous retrouvons Argentat pour une petite promenade sur les quais et ses venelles pavées de gros galets de la rivière. Pour tous, une belle journée entre paysages authentiques et sauvages, loin de la Dordogne que nous connaissons bien à Bordeaux, en compagnie de notre précieux guide Henri (Fédération historique de St Privat) qui nous a fait revivre le souvenir de Pénières en Xaintrie, le temps d'une escapade.
Anne Marbot
(1) Talher ou atelier de construction de gabares. Fin 19e, les rives de la Haute Dordogne comptaient une trentaine de talhers au total, principalement à Spontour dont le propriétaire était M. Champfeuil, également propriétaire des 2 talhers à Valette, près de l'abbaye.
