Si l'Amérique et son accent héréditaire sont une histoire de famille, la pousse d'une jeune fougère dans la brume du matin en est son fleuron emblématique. Comme un merveilleux plan d'eau, elle unit ses composantes d'une manière polyvalente et ce de la colonie de Plaisance (1662-1713) à Terre-Neuve au Fort Langley (1827) en Colombie-Britanique en passant par la Compagnie des forges de Saint-Maurice (1730) au Québec et Fort Toulouse (1717) en Alabama dans le "Dixie" (1). Les conquérants du Nord Ouest Pacifique sont nombreux impliquant un grand nombre de Canadiens de langue française. Une demi-douzaine de "faits français" illustrent bien cette conquête que très peu de gens connaissent. Les voici!
1. En 1793, l'expédition Alexander Mackenzie, le copropriétaire de la Compagnie du Nord-Ouest, ainsi que six Franco-Canadiens, furent les premiers blancs à traverser les montagnes Rocheuses jusqu'aux rives de l'océan Pacifique et à revendiquer le territoire au nom du Canada. C'étaient Charles Doucette, Joseph Landry, François Beaulieu, Baptiste Bisson, François Courtois et Jacques Beauchamp.
2. En 1808, l'expédition Simon Fraser emploie 20 coureurs des bois et métis pour descendre la rivière de la Paix à l'intérieur des terres, établissant les premiers forts en Colombie-Britannique, c'est-à-dire Fort Fraser et Fort St James.
3. Durant l'hiver 1811, l'expédition David Thompson découvre le col Athabasca ( mot cri signifiant "là où il y a des roseaux") pour atteindre le fleuve Columbia à partir de Boggy Hall (dans le comté de Brazeau en Alberta). Huit Franco-Canadiens, appelés les "Frenchmen", des familles Battoche, B. D'eau (possiblement Bibeau), Côté, Dunord (possiblement Dubord), François, L'Amoureux, Pareil et Vallade étaient du voyage. Le col fut reconnu comme lieu historique national du Canada le 27 mai 1971.
4. Du fait de leur nombre et de leurs "savoirs", les Franco-Canadiens constituaient la majorité des employés de la traite des fourrures pendant la génèse du Nord-Ouest Pacifique, un territoire immense qui comprenait à l'époque : la Colombie-Britannique actuelle, Washington, Oregon et certaines parties de l'Alberta, du Montana, de l'Idaho et du Wyoming. Ils travaillaient comme "troqueurs", chasseurs, guides, interprètes et agents de liaison avec les Autochtones.
5. En outre, les compétences des Franco-Canadiens ont été utilisées dans la construction, entre autres, des Fort Nanaimo, Fort George, Fort Langley, Fort Kamloops et Ford Oregon (Oregon). Le nom des coéquipiers de James McMillan au Fort Langley près de Vancouver en Colombie-Britannique, considéré comme le berceau de cette province canadienne, est fourni sur le site ci-joint pour ceux et celles recherchant des filiations.
6. Georges Drouillard, un Métis né dans la région de Détroit/Windsor, personnifie intégralement le savoir (la connaissance), le savoir-faire (la pratique) et le savoir-être (les attitudes) de moult Franco-Canadiens membres du corps expéditionnaire de Lewis et Clark chargé en 1803 par Thomas Jefferson, troisième président des Etats-Unis, de trouver "la voie de communication par eau la plus directe et praticable pour traverser le continent". Lewis souligne dans ses écrits qu'il n'entreprend jamais une action importante sans être accompagné de George Drouillard. D'ailleurs, au retour de l'expédition, il note que celui-ci "mérite la plus haute recommandation".
Parmi ses coéquipiers, il y avait Charles Hébert, Jean-Baptiste Lajeunesse, LaLiberté, Etienne Malboeuf, Pierre Pineau, François Rivet, Pierre Roy, Baptiste Deschamps, Pierre Cruzatte, François Labiche, Pierre Dorion, Joseph Gravelines, Jean Vallée, Toussaint Charbonneau et sa femme autochtone Sacagawea.
Si aujourd'hui, les "faits français" du Nord-Ouest Pacifique restent méconnus, son accent linguistique n'est pas inerte. De nos jours, environ 87 000 francophones ayant le français comme langue maternelle, résident en Alberta, et 72 000 en Colombie-Britannique. Ces deux provinces de l'Ouest abritent respectivement les 4e et 5e communautés francophones en importance au Canada, et leur nombre est en hausse selon le service des Statistiques du Canada.
Jean-Pierre BERNIER
(1) Dixie : un mot d'origine française en référence à un billet bancaire de dix dollars imprimé par la Banque des citoyens de Louisiane avant la Guerre civile, qui était marqué dix au verso, et fut appelé dès lors "dixie".
