Le début de la colonisation européenne des Amériques est habituellement daté à 1492, même si les premiers Européens à avoir atteint les Amériques et à y établir quelques petites colonies sont des Vikings. En 1492, Christophe Colomb accoste aux Amériques, après quoi l'exploration et l’entreprise de colonisation avanceront rapidement aidé par l'effondrement démographique des populations amérindiennes (maladies, guerres, mauvais traitements…) qui a diminué de 90% en un siècle.
Les premières conquêtes sont le fait des Espagnols qui rapidement envahissent la majeure partie de l'Amérique du Sud et de l'Amérique Centrale et une grande partie de l'Amérique du Nord. Par le Traité de Tordesillas de 1494, l'Espagne et le Portugal se partagent le « Nouveau Monde ».
Ensuite viendront les Britanniques, les Français et les Hollandais qui partent à la conquête des îles de la mer des Caraïbes, lesquelles pour la plupart d'entre elles avaient déjà été prises par les Espagnols ou dépeuplées par les maladies.
Ces anciennes colonies européennes en Amérique du Nord comprennent la Floride espagnole, les colonies britanniques en Virginie et en Nouvelle-Angleterre, les colonies françaises au Québec et la Grande Louisiane : la Nouvelle France.
