Cette année, le défi fut de combiner découverte culturelle-montagnes et retrouvailles avec la famille à Salmo, dans les Kootenays en Colombie Britannique. D’emblée, le dépaysement fut évident : passer de l’intimité de petits villages français avec une empreinte historique très forte à l’immensité des espaces sauvages format XXL du Canada (20 fois le territoire français et la moitié de sa population), il nous restait à découvrir quelques pépites francophones à partager avec vous comme souvenirs de vacances.
Le vol direct avec Air Transat de Toulouse à Montréal est un véritable atout mais ce fut sans compter sur les interminables attentes dans les aéroports pour traverser ensuite le Canada pour Calgary. A Montréal, des panneaux d’accueil « Lâche pas la patate ! » nous rappellent curieusement la Louisiane. Rien de tel qu'une poutine avec une bière IPA bien fraîche pour nous remettre d’aplomb dans l'ambiance québecoise après le repas frugal de notre vol transatlantique .
Calgary, autrefois Fort Brisebois(1), ville de plus de 1,5 million d’habitants, doit sa croissance rapide grâce à l’industrie pétrolière dont elle en est la capitale. Siège du célèbre Canadian Pacific Railway ou CPR, liaison ferroviaire Montréal-Vancouver, elle joua un rôle historique essentiel au développement économique de l'Ouest canadien fin 19e et le flux migratoire qui s'en suivit.
Aujourd'hui, ville cosmopolite avec un environnement exceptionnel à quelques encablures des Rocheuses, elle est une des principales portes d’entrée à proximité de Banff, pour la Colombie Britannique. Cranmore, Banff, Lake Louise... tant de lieux emblématiques des Rocheuses le long de la Transcanadienne connaissent aujourd'hui l'hyperfréquentation touristique et la saturation. Dorénavant, les visiteurs doivent s'enregistrer à l'avance pour visiter les célèbres lacs pendant la période estivale. Heureusement, d'autres lacs aux alentours comme Lac Sherbrooke nous ont livré la beauté de leurs eaux émeraudes sur fonds de Rocheuses après une courte randonnée.
Adossée aux Rocheuses et moins connue, la région de Kootenay reste encore une région accessible pour les amoureux d'espaces sauvages : paysages d'alpages fleuris, vallées encaissées sillonnées de rivières turbulentes, d'à-pics et de montagnes coiffées de glaciers (plus de 430 glaciers dans les monts Columbia!). Le déroulé de ces montagnes pendant des centaines de kilomètres nous dévoile des paysages somptueux, souvent ignorés par les touristes qui se cantonnent aux lieux incontournables d'Alberta faute de temps. Au confluent du fleuve Columbia (2) et de la rivière Kicking Horse (3), Golden avec les parois abruptes de sa vallée, est un des meilleurs sites de sport en eaux vives d'Amérique du Nord. Passés le Roger Pass (1330 m), un site historique de la Conquête de l'Ouest canadien et de l'implantation de la première ligne du CPR, nous arrivons à Revelstoke, important noeud ferroviaire qui rend hommage à son passé dans un ancien bâtiment reconverti en musée. Les trains rythment encore le quotidien de cette ville du fait du passage continu d'interminables trains de marchandises. Revelstoke est aussi connue pour son immense barrage-digue hydroélectrique sur la rivière Columbia et également pour sa station de ski, une des meilleures du pays pour la qualité de la neige.
Notre route nous mène ensuite vers le sud, jusqu'à l'embarcadère de Shelter Bay pour la traversée du Lac Upper Arrow que nous suivrons en rive gauche pour New Denver, nous traverserons des villes fantômes témoins de l'âge d'or de l'activité minière comme Sandon ou des villes reconstruites suite à la vague de constructions de barrages des années 1960 comme Nakusp, un bel itinéraire de deux jours qui nous mène à Salmo, destination principale pour retrouver la famille et se dégourdir les jambes avec un périple de 700 km depuis Calgary.
Salmo, petite communauté de 1 100 habitants, au carrefour de trois routes principales appelées ici autoroutes : Hwy 3 et 6 ainsi que Crowsnet Hwy, située à 25 km de la frontière USA et à moins de 30 minutes des villes: Nelson (ville culturelle), Creston (ville vergers et vignes), Trail (ville industrielle), Castelgar (principal aéroport régional).
A peine arrivés, nous sommes entraînés dans une fête populaire pour la célébration du 1er juillet, fête nationale au Canada et le lendemain, départ pour une semaine découverte et sportive du Lac Kootenay via Balfour pour prendre le ferry et atteindre notre cabane à Crawford Bay, Pilot Bay Peninsula. La traversée en bateau avec une vue imprenable sur les montagnes bleues s'élevant abruptement au-dessus des eaux du lac, prend des allures de croisière. Ce petit coin est un véritable paradis pour les amoureux de randonnées et de kayak, ainsi que pour les artistes qui y trouvent sérénité et inspiration, comme en témoignent les nombreux ateliers d'artisans et restaurants de qualité sur place.
Autrefois, cette région qui connut son âge d'or fin 19e et début 20e, avec ses nombreuses mines (or, argent, plomb etc), une immigration importante et l'émergence de petites villes, ses usines de transformation et ses activités forestières, et son réseau de voie ferrée pour le transport des marchandises, s'est reconvertie dans le tourisme culturel et sportif ainsi en témoigne la ville de Rossland qui a transformé ses voies ferrées désaffectées en pistes cyclables qui font le bonheur des randonneurs et amateurs de vélos. Autre lieu de villégiature pour les amateurs de kayak, les plages de Riondel communauté appelée d'après le nom du président et investisseur français d'une compagnie minière : Comte Edouard Riondel.
La région attire aussi de nombreux jeunes francophones venus de France ou du Québec attirés par le calme et la qualité de vie, l'offre sportive en hiver ou été. D'autres sont installés comme boulangers ou pâtissiers haut de gamme à Nelson, Rossland, Fernie etc. dans des stations de ski ou des lieux de villégiature réputés. La région agricole autour de Creston, riche de ses vergers et vignobles, reste ouverte à des viticulteurs comme c'est le cas pour Hervé et Mélanie Cardinal, venus du Québec pour développer leurs activités viticoles et leurs vins : Red Bird (vin rouge) ou Piquette (un blanc pétillant très aromatique et fruité) proposés à la dégustation, et la visite du domaine.
La ville de Nelson, nichée à flanc de colline au bord du lac Kootenay, également centre culturel de la région, revendique 10% de francophones sur une population de 10 660 habitants. Ancienne cité minière, elle vit naître en 1977 un projet de préservation de son patrimoine victorien avec aujourd'hui plus de 300 demeures classées et reste ouverte à toute expression artistique contemporaine avec son festival annuel de Street art. Elle est aussi le siège de l'Association des francophones de Kootenay Ouest (AFKO) qui regroupe quelque 600 adhérents, actifs dans l'animation culturelle locale avec notamment la fête de la Saint-Jean-Baptiste en juin. A proximité de Nelson en direction de Balfour, il existe une école francophone publique, l'Ecole des Sentiers alpins placée sous l'égide du Conseil scolaire francophone de la Colombie Britannique.
Et pour terminer, un clin d'oeil aux vins de Bordeaux dans les magasins du monopole BCLiquor, avec ce vin de négoce bien fruité et à prix abordable trouvé à Nelson : "Château Canada", rien que çà!, il fallait oser. Nous apprécions la référence historique qui nous confirme qu'il reste encore beaucoup à découvrir entre les liens historiques Bordeaux et le Canada francophone.
Anne Marbot
(1) Jusqu’en 1876, Calagary s'appelait Fort Brisebois d’après le nom du 1er commandantde l' avant poste.
(2) Le bassin de la Columbia River (3e fleuve du Canada) dont le bassin hydrographique est grand comme la France (ou le Texas), fait l'objet d'un traité d'exploitation en commun avec les Etats-Unis pour éviter les inondations.
(3) Col du "Cheval qui rue", passage et limite entre l'Alberta et la Colombie Britanique.
